照顧父母或老伴，大腦認知功能可能會退化得更快

如何減輕這些人的負擔，是老化社會重要的大問題

照顧老人，自己也先老？許多人會在中老年後照顧年老的父母或自己的老伴。英國研究發現，輕度的照顧負擔（一星期少於10小時），反倒可以鍛鍊大腦，延緩認知功能退化。但長時間、難喘息的照顧，最後會讓照顧者的大腦認知功能退化得更快。

所以，對於未來可能會照顧你餘生的人，要對她（或他）好一點。如果你有足夠的經濟能力，要先規劃讓照顧你的人也有足夠的資源支撐，免得最後兩個人一起倒。

這項研究發表於《Age and Ageing》，資料來自「英格蘭老化縱貫研究」，追蹤英格蘭一群住在一般家庭、50歲以上的人。研究團隊將2,765名照顧者與2,765名非照顧者進行配對，期間曾進行九波訪談，時間為2004到2023年。照顧者平均年齡為60歲，其中56%為女性。

結果發現，照顧家中同住者、照顧配偶或伴侶的人，也就是必須長時間密集照顧的人，認知退化速度明顯更快。每週提供50小時以上照顧的人，也會有同樣的認知衰退。

如果照顧時間每星期少於10小時，或照顧的是「非同住」、照顧負擔較輕的人，反倒認知功能退化較慢。

研究結果讓我們推論：中老年人的大腦具有「不用就會失去」的特性，所以有輕度的照顧負擔，反而可以減緩認知功能退化。

換個角度也可說，適當的壓力對大腦是好的，可以刺激大腦活躍起來。但長期過大的壓力，最後還是會對大腦帶來負面影響。

研究者認為，每週提供50小時以上照顧的照顧者，會加速認知退化，這表示照顧所帶來的認知刺激，會被高強度照顧帶來的大腦損害掩蓋。這些人會難以從事有薪工作或社交互動，這些活動對維護認知健康很重要。長時間的照顧會帶來孤獨感，干擾睡眠，進一步加重其對認知的負面影響。

在家庭內提供照顧、照顧伴侶的人，往往面對繁重、情緒負荷很高的責任，常常需要長時間投入，卻缺乏喘息機會。如果照顧者因此減少有薪工作，也可能會加重財務壓力。

這研究並沒有發現「性別差異」。也就是說，承擔大量的照顧負擔，都會減損大腦認知功能，男生女生都一樣。但承擔照顧責任的女性多於男性，所以長期照顧親人帶來的負面影響，也就遠超過半數地由女性來承擔了。